1602年，鞋匠、煉金術(shù)士Vincenzo Casciarolo為一種被稱(chēng)為博洛尼亞石（又名“太陽(yáng)石”）的礦物而著(zhù)迷。這種礦石中有細小的發(fā)光晶體，當其暴露于日光下后會(huì )持續自行發(fā)光，這正是它令那些巫師和煉金術(shù)士著(zhù)迷的原因。

Ulisse Aldrovandi公布了這一現象，但這太不尋常，以至于當伽利略拿著(zhù)一塊博洛尼亞石向科學(xué)家Giulio Cesare Lagalla展示時(shí)，他仍然不相信這是真的。通過(guò)進(jìn)一步研究，Lagalla發(fā)現持續發(fā)光的現象主要發(fā)生在經(jīng)過(guò)煅燒后的博洛尼亞石上，并將之記錄在他發(fā)表于1612年的De Phenomenis in Orbe Lunae一書(shū)中。

博洛尼亞石的發(fā)光曾被認為來(lái)源于其主要成分重晶石(BaSO₄)，但最近發(fā)現其實(shí)是來(lái)自于其中的被一價(jià)和二價(jià)銅離子所摻雜的硫化鋇。

1774年，瑞典化學(xué)家Scheele在石膏中發(fā)現了氧化鋇；隨后在1808年，Humphrey Davy爵士分離出了一些不純的金屬鋇。到了1855年，本生最終通過(guò)電解熔融氯化鋇BaCl₂ 得到了純凈的金屬鋇。

此后，第五十六號元素在其它科學(xué)發(fā)現中繼續發(fā)揮著(zhù)重要作用；大約50多年后，Marie Curie在鐳鋇的混合物中發(fā)現了其中更重的原子——鐳。1938年，當Otto Hahn和Fritz Strassmann在用慢中子轟擊鈾的產(chǎn)物中發(fā)現鋇的時(shí)候，他們與Lise Meitner一起得出了正確的結論：鈾的原子核裂變了。

金屬鋇極易與空氣和水反應，因此在真空管道中用于去除不想要的氣體，從而抑制高壓和防止井噴。曾經(jīng)神秘的重晶石——鋇及其化合物的主要來(lái)源，如今已實(shí)現大規模生產(chǎn)（2010年產(chǎn)量超過(guò)500萬(wàn)噸）。

這一礦物在石油工業(yè)中作為增重劑用于增加油氣勘探中鉆井液的密度。事實(shí)上，鋇正是因其高密度而得名。鋇（Barium）這一名稱(chēng)來(lái)源于希臘語(yǔ)中的βαρ?ς (barys)，意為“沉重的”。

我們在很多不同的材料中都可以找到重晶石，如相紙中的白色顏料，油漆、塑料和汽車(chē)涂料中用于增加平滑度和耐腐蝕性的填充劑。在高密度混凝土和防輻射水泥中也有重晶石的身影，它甚至可以用于醫療。雖然會(huì )引起相當的不適，但硫酸鋇確實(shí)可以被從消化系統的上下兩個(gè)開(kāi)口中引入人體，以作為x射線(xiàn)掃描的造影劑用于檢測腸胃疾病。

盡管鋇離子是有毒的——會(huì )嚴重干擾鈣和鉀的代謝反應，誘發(fā)心律失常和顫抖并導致癱瘓；但硫酸鋇的不溶性能確保它可以被安全地攝入。與硫酸鋇形成對比的是，碳酸鋇因其可以溶于胃酸而被用于鼠藥。

盡管鋇具有毒性，但在一些植物中可以觀(guān)察到鋇的吸收和積累。綠藻甚至需要鋇才能長(cháng)得好，但鋇在綠藻生長(cháng)的具體作用仍不明確。巴西堅果可含有多至1%的鋇，此外它還含一些硒（攝入過(guò)量也會(huì )中毒），因此食用巴西堅果需要注意適度。

另一個(gè)值得注意的鋇化合物是氫氧化鋇。它能用于一個(gè)引人注目的演示實(shí)驗：將氫氧化鋇和銨鹽（如氯化銨）混合后，它們會(huì )發(fā)生強烈的吸熱反應，并得到液體 (BaCl2和水)和氨氣；與此同時(shí)，放在反應容器下面的水會(huì )結冰。

氫氧化鋇作為一種強堿（pKB 值為–2），可用于在有機合成中水解酯類(lèi)和腈類(lèi)；而其納米顆?？梢酝ㄟ^(guò)與石膏(硫酸鈣)反應生成硫酸鋇來(lái)修復舊壁畫(huà)。這一方法發(fā)明于1966年佛羅倫薩的一場(chǎng)洪災之后。它被成功地應用于14-18世紀的壁畫(huà)的修復，例如修復威尼斯及意大利南蒂羅爾的修道院的壁畫(huà)。

毒重石（BaCO3）也是常用的鋇化合物。由硫化鋇和二氧化碳制備而成的這種化合物可以作為釉料成分，當與其它氧化物結合時(shí)它還可以展現出獨特的色彩。

其他含鋇的氧化物也表現出引人注目的特性，例如鈦酸鋇（BaTiO3）是同時(shí)擁有光折變性、鐵電性和壓電性的陶瓷；YBa2Cu3O7是一種高溫超導體。鹵化鋇被用于制備這些氧化物材料的低溫前體。

在鋇的豐富多彩的應用中，其中有一種用途仍然與鋇最初的引人注目的發(fā)光特性息息相關(guān)，那就是鋇在焰火中的應用。焰火中鮮明的綠色就是由其中的硝酸鋇和氯化鋇賦予的。?